Homme d'affaires doué, Vichai Srivaddhanaprabha, qui s'est toujours tenu éloigné des eaux troubles de la politique thaïlandaise, a fait de ses magasins de duty-free un véritable empire. Cet amateur de polo de 58 ans est un familier des puissants de Thaïlande, au premier rang desquels la famille royale. Il aime afficher sa simplicité auprès des fans de foot, offrant bières et beignets dans son stade de Bangkok, le King Power Stadium. Mais lors des matchs à domicile, il lui est arrivé d'atterrir avec son hélicoptère directement dans le rond central.
Malgré sa popularité, Vichai est un personnage énigmatique et secret qui rencontre peu la presse. «C'est un homme d'affaires prospère, qui s'est battu pour obtenir ce qu'il possède», a confié récemment son fils, Aiywatt, connu sous le nom de Top, vice-président de Leicester City. «Il y a deux ou trois ans, il a expliqué qu'il voulait que l'équipe fasse de bons résultats en Premier League, et voilà, nous y sommes». Sa fortune est aujourd'hui estimée à 2,9 milliards de dollars. Quand en 2010, il rachète, pour environ 40 millions de livres, Leicester City, alors en deuxième division, le milliardaire thaïlandais est totalement inconnu en Grande-Bretagne. Depuis, le roi des duty-free a injecté plusieurs dizaines de millions d'euros mais sans grand coup d'éclat ou achat de vedettes.
Fervent bouddhiste
En quelques années, Vichai s'est imposé comme un homme d'affaires clé du royaume thaïlandais. Son groupe touche le jackpot en 2006 quand il remporte la concession pour les magasins de duty-free du nouvel aéroport de Bangkok, Suvarnabhumi. Vichai appartient aux cercles royalistes, qui haïssent Thaksin Shinawatra, ex-Premier ministre et éphémère propriétaire de Manchester City. «Vichai est souvent vu aux côtés de célébrités ou des membres de la famille royale, thaïlandais et internationaux, cela confirme qu'il est difficile d'avoir autant de relations que lui», estime Pavida Pananond, professeur à l'Université Thammasat de Bangkok.
Fervent bouddhiste, il n'a pas hésité à faire venir à plusieurs reprises à Leicester des moines thaïlandais chargés de bénir les joueurs, le stade... En sport, le premier amour de Vichai est le polo et il est comme son fils un joueur accompli. Il a une adhésion à vie au Ham Polo Club de Londres, fréquenté par la famille royale britannique. Il a aussi une écurie de chevaux.
(L'essentiel/AFP)
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