Vainqueur chanceux à Monaco, victorieux grâce à une stratégie hasardeuse de Ferrari à Montréal, Lewis Hamilton vise une victoire incontestable sur le nouveau circuit urbain de Bakou. La puissance de son moteur Mercedes en fait un candidat logique à une troisième victoire consécutive, une semaine après le GP du Canada. Dans le langage de la F1, deux courses à une semaine d'intervalle sont dites back to back (dos à dos). C'est l'une des difficultés de ce GP d'Europe en Azerbaïdjan, huitième manche de la saison.
Pas tant pour les pilotes, certains ont partagé un jet privé (Rosberg, Ricciardo, Verstappen, Button, Massa et Guttierez), que pour les mécaniciens qui n'avaient que quelques jours pour traverser l'Atlantique et préparer les monoplaces aux confins de l'Europe de l'Est. Par exemple, pour l'écurie Renault, il fallait transférer 30 tonnes de matériel et quelque 70 personnes. «Ce qui interpelle, ce sont les formalités douanières. Ils sont un peu plus attentifs et moins habitués que d'autres pays à gérer de gros événements», explique le responsable logistique de l'écurie française Jean-Pierre Raymond, en soulignant par exemple qu'il a fallu fournir aux autorités azerbaïdjanaises «la liste des fréquences radio de nos talkie-walkie, car c'est considéré ici comme de l'équipement militaire».
La lutte pour le titre très serrée
Difficulté pour les ingénieurs aussi qui, comme les pilotes, découvrent ce tracé en ville et n'ont que peu de temps pour régler les machines. Ce nouveau tracé présente un mélange de longues lignes droites très larges en bord de mer, cassées par des virages à 90° où les freinages seront très violents, et une partie située autour des remparts de la vieille ville dans laquelle les bolides s'engouffreront par une étroite chicane en forte montée. Selon les estimations de Mercedes, les moteurs tourneront à plein régime sur 49% de chaque boucle, soit pendant 54 secondes.
Certains pilotes n'ont pas ou peu utilisé le simulateur qui, selon les mots de Hamilton, ne permet pas de se faire une idée réelle du circuit car «on ne sent pas la vitesse ni les contraintes physiques». Il n'a pas daigné non plus en faire le tour à pied: «Je n'en fais plus depuis 2010 et franchement, ça ne fait aucune différence», explique le triple champion du monde. Romain Grosjean (Haas), lui, a découvert la piste sur simulateur et en a fait le tour à pied jeudi. Il en tire une certitude: «Il sera impossible de dépasser dans la partie vieille ville, mais il faudra bien se placer» à la sortie en vue de l'interminable ligne droite (NDLR: 2 km) qui ramène vers l'arrivée.
Nouveau circuit ou pas, les pilotes seront là pour en découdre et marquer de gros points au championnat. Nico Rosberg (Mercedes), vainqueur des quatre premiers Grands Prix, n'a plus que neuf points d'avance sur Hamilton. «Je ne compte pas les points. Je veux gagner les courses, c'est tout! annonce l'Allemand. «Je n'aurais jamais pensé pouvoir revenir à la lutte pour le titre aussi tôt», a reconnu de son côté le Britannique. «J'ai encore démontré à Montréal que j'étais plus déterminé que jamais».
(L'essentiel/AFP)
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